化石は、自然界で最も神秘的な爬虫類の1つの秘密を明らかにします

ニュージーランドのムカシトカゲは悲しいイグアナのように見えます。 しかし、これらのとげのある爬虫類は実際にはトカゲではありません。 代わりに、彼らは、ジュラ紀の全盛期の後にほとんど姿を消した、ムカシトカゲ目として知られている神秘的で古代の爬虫類の最後の残骸です。

そして、彼らは本当に爬虫類の家族の独特のボールです。 ムカシトカゲは一世紀以上生きることができ、寒い気候に生息し、 あごを前後に動かします 昆虫、海鳥、 お互い。 彼らは原始的なものさえ持っています 第三の目 彼らが太陽を追跡するのを助けるかもしれない彼らの頭の上の鱗の下。

これらの奇妙な特徴は、ムカシトカゲを進化の謎にし、その長く失われた親戚の散発的な化石記録は古生物学者を困惑させました。 トカゲやヘビを追い越す可能性が高いムカシトカゲ目は、中生代の終わりに絶滅しました。 多くの人が歯とあごの破片だけを残しました。

このパズルの重要な部分は、何十年もの間博物館の引き出しの中にあったことがわかりました。 ハーバード大学の比較動物学博物館で蓄積された化石のコレクションをふるいにかけている間、脊椎動物古生物学の学芸員であるステファニーピアスと彼女のチームは最近、トカゲのような動物のほぼ完全な骨格を、手のひら。 彼らの手から。

注目に値する化石は、アリゾナ州北部の化石が豊富な露頭であるカイエンタ層への遠征中に1982年に発見されました。 この赤い岩の帯は、恐竜の時代が始まったばかりのジュラ紀初期に堆積しました。 この原始的な氾濫原の周りでは、紋付きのディロフォサウルスなどの初期の恐竜が、鎧に包まれた強力なワニのような生き物と混ざり合っていました。 足元の原始的なトガリネズミのような哺乳類とこの奇妙な新しい爬虫類が出発しました。

この場所の初期の哺乳類の化石は多くの初期の関心を集めていましたが、トカゲの初期進化を専門とするハーバード大学のポスドク古生物学者であるピアス博士とチアゴ・シムカブスはついにこの標本を徹底的に研究しました。

公開された記事で 木曜日のコミュニケーション生物学科学者たちは、新しい動物をNavajosphenodonsaniと名付けました。 属と種の名前（ナバホ語で「老後」を意味する）はどちらも、化石が見つかった地域に住んでいたナバホ族を指しています。

科学者たちはコンピューター断層撮影スキャンを使用して、粉砕された化石を3次元で調べ、パズルのように平らにされた頭蓋骨をデジタルで組み立てました。

体はトカゲのようでしたが、頭蓋骨の構造はムカシトカゲに似ていました。 それは顎骨から直接伸びる鋭い、かみ合う歯の同様の列を持っていました。 頭蓋骨には、動物の目の後ろにも2つの開口部があります。 この形成は、ムカシトカゲと穴が1つしかないトカゲを区別する主な特徴の1つです。 追加の穴は、ムカシトカゲが獲物に食い込んで広がるときに頭蓋骨を安定させるのに役立ちます。

博士は言った。 多数の統計的検定の後、チームはムカシトカゲ王朝の基盤近くのナバホスフェノドン時代を特定しました。

化石は、現代のムカシトカゲの体がジュラ紀に出現し、1億9000万年でほとんど変化しなかったことを示しています。 これは、これらの残りの爬虫類が「生きている化石」であるという一般的な区別をサポートしています。 しかし、シメス博士は違いを強調しました。たとえば、現代のムカシトカゲの顎は、ナバゴスフェノドンには見られないくちばしのような融合した歯のセットで終わります。

初期の爬虫類の進化を専門とするエール大学の博士課程の学生であるケルシー・ジェンキンスによれば、ムカシトカゲの多くの系統は彼らの歴史を通してほとんど変化を見せていません。 しかし、2億年は極端です。 「大幅に保存されているのは、カブトガニやコオロギのようなものだけです。適切なサイズの爬虫類ではありません」と、新しい研究に関与しなかったジェンキンスさんは言いました。

研究者たちは、この変化の欠如は、速度が増加した場合の自然淘汰を表している可能性があると主張しています。 「進化の速度が遅いからといって、必ずしも進化がないわけではない」とシメス博士は述べた。 これは基本的に、「壊れていない場合は修正しないでください」という古い言い回しと進化的に同等です。

ナバホスフェノドンの発見はムカシトカゲの進化における重要な章を具体化するのに役立ちますが、この爬虫類の裏話の多くはかすんでいます。 より多くの化石の発見がなければ、科学者がこれらの孤独な生存者が進化的チートコードを持っていた理由を特定することは困難です。

「なぜ現代のムカシトカゲとその系統がこれほど長い間ゆっくりと進化してきたのかは、少し大きくて難しい問題です」とピアス博士は語った。 「もっと発掘が必要です。」