地球上で失われた「エイリアン」の生態系を発見する

科学者チームは、アタカマ砂漠の人里離れた地域で、これまでに見たことのない「奇妙な」生態系を発見した。

アルゼンチンのプナ デ アタカマには、海抜 12,000 フィートを超える巨大な高原、広大な塩原に囲まれた透明な湖が見事に混在していました。

地球上で最も乾燥した環境の 1 つであるここでは、雨が降ることはほとんどなく、太陽光線が容赦なく地形を照りつけるため、ほとんどの動物や植物が生き残ることができない環境が作られています。

しかし、昨年4月、コロラド大学ボルダー校の地質学者ブライアン・ハイネック氏は、この地域の衛星写真を調べていたところ、ネットワーク状の湖のようなものを発見した。

ある研究者によると、彼と微生物学者のマリア・ファリアスさんは魅了されて、その謎の地層に向かってできる限り車を走らせ、その後、炎天下の下で数マイル歩いたという。 新作リリース CUから発行されました。

「場所によっては膝までの深さの塩泥に浸かった」とハイネックさんは語った。

しかし、現場に到着すると、努力の価値があることがわかりました。本当に素晴らしいものを思いついたのです。

アタカマ湖の 1 つの湖底に広がる緑のストロマトライトの丘 (ブライアン・ハイネック)

そこで彼らは、25 エーカー (10.1 ヘクタール) に広がり、遠くに不毛の山々に囲まれた 12 の湖のネットワークを発見しました。

ハイネックはそのきらめく水の下で、幅約 15 フィート (4.5 メートル)、高さ数フィートの緑の植物の巨大な塚を見つけました。

彼はそれらが、サンゴ礁が築かれるのと同じように、成長するにつれて巨大な岩の尾根を形成する複雑な微生物群集であるストロマトライトであると特定しました。

しかし、これらのことは、科学者がこれまでに見たものとは異なっていました。

予備的な観察では、これらの群集は、大気中に酸素がほとんど存在しなかった初期始生代と呼ばれる地球史の期間中に存在したストロマトライトに似ている可能性があることが示唆されています。

「この湖は、地球上の生命の最初の兆候を示す現代の最良の例の1つである可能性があります」とハイネック氏は述べた。

「それは私がこれまでに見たものとは異なり、実際、科学者がこれまでに見たものとはまったく異なります。」

ストロマトライトは今日、バハマ沖を含む地球上に存在しますが、これらの現代の微生物の集合体は比較的小さい傾向があります。 また、それらは海に浮遊する砂粒やその他の破片を捕らえることによって受動的に成長する、とカリフォルニア大学はプレスリリースで述べた。

対照的に、古代のストロマトライトは高さ 20 フィートまで伸びることがあり、周囲の水からカルシウムと二酸化炭素を吸収し、その周囲に鉱物を沈殿させます。

ハイネック氏はロックハンマーを使用してストロマトライト層を切り開き、そのピンク色の中心を露出させた(ブライアン・ハイネック)

アタカマ湖の古墳は、今日地球上に存在する他のどの古墳よりも、それらの考古学的共同体に似ていました。

その岩石層は主に石膏で構成されており、石膏はストロマトライト化石では一般的ですが、現代のほとんどすべてのストロマトライトには存在しない鉱物です。

生物学的には、シアノバクテリアと呼ばれる光合成微生物の外層と、世界で最も過酷な環境でよく見られる単細胞生物である古細菌が豊富に含まれるピンク色の核で構成されていました。

ハイネック氏はまた、この湖の環境は、塩分が多く酸性の水と（標高が高いため）強烈な太陽放射にさらされるなど、古代の地球に存在した状況に似ている可能性があると指摘した。

さらに、ストロマトライト コミュニティは、数十億年前に私たちの惑星に似ていた火星で生命がどのように誕生したかについて、前例のない洞察を専門家に提供する可能性があります。

「火星の生命が化石レベルまで進化していたら、このようになっていただろう」と地質学者で宇宙物理学者は言う。

「地球上のこれらの現代社会を理解することで、火星の岩石に同様の特徴を探すときに何を探すべきかを教えてくれるでしょう。」

ハイネック氏（写真）は、湖の発見を人生の「最大の発見の瞬間」と表現した(ブライアン・ハイネック)

ハイネック氏とファリアス氏は、これまで知られていなかったストロマトライトが活発に岩石層を構築していることを確認するためにさらなる実験を実施し、微生物がこのような極限状態でどのように生存できるのかを解明したいと考えている。

ただし、時間切れになる可能性があります。

アルゼンチンに本拠を置く企業はすでにこの地域をリチウム採掘用に割り当てている。

このプロセスが始まると、アタカマ湖が完全に破壊される可能性があります。

「このユニークなエコシステム全体が数年以内に消滅する可能性があります」とハイネック氏は言う。 「私たちは、これらのサイトの一部を保護することができ、少なくともサイトが消滅したり永久に妨害されたりする前に、そこに何があるのか​​を詳しく説明できることを願っています。」

彼は異星環境を発見したことを「これまでの人生で経験した最大の発見の瞬間」と表現した。

「私たちの地球上でそのような文書化されていないものがまだ見つかるのは驚くべきことです」と彼は言いました。

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