科学者たちは、熱を閉じ込める「輝き」を使って火星を暖めることを提案している。

ワシントン – 火星を人間にとってより住みやすい世界に変えるというアイデアは、SF にはよく登場します。しかし、現実の生活でこれを達成することは可能でしょうか？

科学者たちは現在、人工粒子（市販のグリッターと同様のサイズで鉄またはアルミニウムでできている）をエアロゾルの形で大気中に送り込み、逃げる熱を捕らえ、太陽光を火星の表面に向けることによって、地球の惑星を温暖化する新しいアプローチを提案している。この考えは、火星の表面温度を10年間で華氏約50度上昇させることで、火星の自然な温室効果を高めるというものだ。

これだけでは火星が人類の居住に適したものになるわけではないが、この提案を作成した科学者らは、これが実現可能な第一歩であると考えている。

「地球のテラフォーミングとは、地球に近づけるために惑星の環境を改変することを指します」と、今週科学誌サイエンス・アドバンスズに掲載された研究の主導者であるシカゴ大学の惑星科学者エドウィン・カイト氏は、火星にとって地球の温暖化は必要であると述べた。最初のステップですが、「不十分です。これまでの概念は温室効果ガスの放出に焦点を当てていましたが、これには火星では不足している大量の資源が必要になります。」

カイト氏はさらに次のように付け加えた。「私たちの論文の重要な要素は、火星の大気を暖めるために設計されたナノ粒子を使用するという新しい提案と、このアプローチが以前の概念よりもはるかに効率的である可能性を示唆する気候モデリングです。これは、より実現可能な修正方法を提供するため重要です。」火星の気候は「将来の火星探査戦略に利益をもたらす」可能性がある。

米国宇宙機関NASAは、火星の表面を探索するためにロボット車両を派遣し、火星の内部を調査するためにインサイト探査機を派遣した。米国宇宙局のアルテミス計画は、将来の火星への有人ミッションに備えて、今後数年間に1972年以来初めて宇宙飛行士を月面に派遣することを目指している。

火星への人類の定住は、呼吸可能な酸素の不足、大気の薄さによる有害な紫外線、作物の生育に適さない塩分を含んだ土壌、時には地球の大部分を覆う砂嵐など、多くの課題に直面している。しかし、低温は重大な欠点をもたらします。

「私たちは、火星の温暖化という考えが不可能ではないことを示すことを提案します」と、この研究の筆頭著者でイリノイ州ノースウェスタン大学電気・コンピュータ工学科の博士課程学生であるサマナ・アンサリ氏は述べた。私たちの発見は、より広範な科学コミュニティと一般の人々がこの興味深いアイデアを探求することを奨励するでしょう。」

火星の平均気温は華氏マイナス 85 度ほどです。火星の大気は薄いため、太陽熱は宇宙に逃げやすい。この提案は、極地とその表面下に氷の形で水を含む火星の表面に液体の水が存在できるようにすることを目的としています。

科学者たちは、小さな棒状の粒子であるナノロッドを毎秒約8ガロンの速度で大気中に放出することを長年にわたって提案してきた。

「火星には鉄とアルミニウムが豊富にあるので、材料を輸送するか、製造ツールを輸送してナノロッドを製造する方が良いという考えだ」とアンサリ氏は語った。

研究者らは、別の惑星を人類が居住可能な惑星に変えることで起こる潜在的な予期せぬ結果をよく知っています。たとえば科学者たちは、火星に過去に生命が存在していたのか、あるいはおそらくは現在、その表面下に微生物の形で生命が存在していたのかを知りたがっている。

「ナノ粒子は火星を温暖化する可能性があるが、この行動の潜在的な利益とコストは現時点では不明である。たとえば、万が一、火星の土壌に地球由来のすべての生命体にとって不可逆的な毒性のある化合物が含まれている場合、その利益は火星を加熱することになる。火星は存在しなくなるのです」とカイトは言う。

「その一方で、火星に光合成生物圏を作ることができれば、人類の繁栄のための太陽系の能力が高まる可能性がある」とカイト氏は付け加えた。「コスト面では、火星に生命が存在するのであれば、その生命を研究することで可能性がある。生息地を強力に保護することを正当化する大きな利点がある。」