NASAの火星サンプル帰還ミッションは厳しい精査に直面している。
上院歳出委員会は2024会計年度の支出法案に関する勧告を行ったが、NASAが期待していたすべてを実現するものではない。 NASAや他のいくつかの政府機関に資金を配分する商務・司法・科学支出法（CJS）は、7月13日の同委員会による28対1の投票で改正された。 この法案は、NASAが現在進めている月へのアルテミス計画やその他の探査計画への資金を確保するものだが、宇宙機関の惑星科学予算は5億ドル以上削減されることになる。
オープニングで コメントパティ・マレー上院議員は、この法案は「いくつかの非常に難しい制限の下で書かれた」と述べ、「これらの上限は我が国の将来への投資能力を制限している」との立場を付け加えた。
委員会の最初の難関は、NASAの野心的な火星サンプルリターン（MSR）ミッション、つまりパーサヴィアランス探査機によって収集された火星の地質サンプルを回収する計画のようだ。 この報告書は、ミッションのスケジュールが遅れ続けていることとコストが増加していることへの懸念を提起している。 最新のArsテクノロジー レポート 詳細により、NASA の MSR の内部コスト予測が膨らみ、ミッション全体の見積もりが 80 億ドルから 90 億ドルにほぼ倍増しました。
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上院委員会の報告書は、MSRが他のクリティカルパスNASAミッションよりも優先されているという懸念を指摘し、「委員会は、MSRが初期設計レビューを完了する前であっても、MSRが直面する技術的課題と確認されたミッションへの潜在的なさらなる影響について重大な懸念を抱いている」と述べている。 。」
この報告書は、NASAに対し、法律可決から180日以内に、報告書に含まれる53億ドルのライフサイクルコストの概要内に収まるMSRの年間予算の詳細を提供するよう与えている。 惑星科学十年調査 2022。 宇宙機関が期限を守らなかったり、提案された予算に見合ったコスト削減を怠ったりした場合、ミッションは中止に直面する可能性がある。 また、廃止された場合には、委員会がこれらの資金を再配分できるプログラムを提案することも可能となった。 それらには、アルテミス作戦、ドラゴンフライミッション、天王星への主要オービターおよび探査ミッションが含まれます。
NASAの今後10年間の探査優先順位の指針となる十年調査では、MSRがリストの最上位に挙げられているが、上院報告書によると、「議会が過去数年にこのミッションに対する完全な要請を提出していたにもかかわらず、委員会は懸念している」とのこと。 […] 計画されている打ち上げスケジュールは遅れ続けており、MSRに割り当てられる財政的および人的資源の増加により、NASAは科学ミッション総局全体の他の優先度の高いミッションを遅らせています。」
MSR ミッションの目標は、火星の表面からサンプルを収集し、研究のために地球に戻すという目的がその名前に組み込まれています。 宇宙飛行の歴史を通じて、月へのロボットによるサンプル帰還ミッションが成功したのはほんの一握りです。 火星から物質を収集して持ち帰ろうとすることは、これまでに試みられたことのない野心的な事業です。
このミッションはNASAと欧州宇宙機関（ESA）の協力によるもので、自動着陸機と、着陸機と並んで火星の表面をホバリングするインジェニュイティ・ヘリコプターのようなヘリコプターに似た一対のドローンが必要となる。 忍耐力も MSR タスクに貢献します。 探査車には 38 個のサンプル容器が装備されており、火星の表面を移動する際にサンプルが充填され堆積され、最終的に MSR 探査車によって収集されます。
採取後、上昇機はサンプルを火星の軌道に打ち上げ、地球帰還オービターとランデブーします。地球帰還オービターは火星の軌道から地球に向かう軌道で打ち上げられ、帰還カプセルがサンプルを長距離飛行します。 最後はユタ州の砂漠にソフトパラシュートで着陸します。
成功すれば、回収された火星の物質は研究者に貴重なデータを提供する可能性がある。 火星の地質進化、火星の歴史、さらには古代の生物生命の痕跡に関する理論を、遠くから導き出すことができます。 しかし、上院委員会にとっては、MSRの成功はNASAの他の重要なミッションを犠牲にする価値がないと思われるだろう。
ノード調査もある程度は一致している。 MSRは「できるだけ早く」完了するよう勧告しているが、ミッションの費用が「惑星ポートフォリオの長期的なプログラム上のバランスを損なうようなことが許されるべきではない」と強調している。 この調査では、MSRが予算を超過した場合にミッションを延期することを示唆するのではなく、NASAが議員と協力してミッションの成功を確実にするために「予算の増額を確保する」よう勧告している。
MSR以外にも、 CJS支出請求書 NASAの探査プログラムのポートフォリオは今年から約2億7000万ドル増加するが、それでも宇宙局の2024年の予算要求には2億3000万ドル足りない。
全体として、この法案はすでに NASA の資金を 2023 会計年度と比較して 3 億 8,400 万ドル削減しています。その理由の 1 つは、 財務責任法は先月上院を通過し、来年の国防以外の支出に上限を設け、2025年までの増加額は1％のみを認める内容となっている。
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