ボーイングのスターライナー・カプセルは、初の宇宙飛行士飛行への2度目の挑戦に向けて準備中

NASAとボーイング関係者は、土曜にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からスターライナー宇宙船初の有人試験飛行を打ち上げる2回目の試みの準備を進めている。

ボーイングのスターライナーカプセルは、東部夏時間午後12時25分（協定世界時16時25分）にユナイテッド・ローンチ・アライアンス・アトラスVロケットで打ち上げられる予定だ。 NASAのブッチ・ウィルモア司令官とパイロットのソニー・ウィリアムズは、どちらもベテラン宇宙飛行士であり、スターライナー宇宙船の初飛行に乗組員を乗せて地球低軌道に乗ります。

新しい宇宙船での最初の乗組員飛行は日常的な出来事ではありません。 スターライナーは、マーキュリー、ジェミニ、アポロ、スペースシャトル、スペースXのクルードラゴンに続く、米国宇宙計画史上6番目の有人宇宙船である。 NASAは2014年にスターライナー開発のためにボーイングと42億ドルの契約を結んだが、プロジェクトは予定より数年遅れ、ボーイングは15億ドル近くのコスト超過を被った。 一方、スペースXはボーイングと同時に契約を獲得し、4年前にクルードラゴンで宇宙飛行士の打ち上げを開始した。

さて、いよいよスターライナーの出番です。 乗組員試験飛行の成功により、宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）に往復輸送するためのスターライナー6便の運航への道が開かれることになる。

試験飛行が土曜日に地球から離陸すると仮定すると、宇宙船は日曜日の東部夏時間午後1時50分（協定世界時17時50分）にISSにドッキングし、少なくとも8日間の滞在を開始する予定だ。 管理者がミッションが計画されたテスト目標をすべて達成したことに満足し、米国西部のスターライナー着陸帯で好天を待った後、宇宙船はステーションを離れ、パラシュート支援着陸のために地球に帰還します。 ミッションが土曜日に打ち上げられた場合、最も早い名目上の着陸日は6月10日月曜日となる。

ウィルモアとウィリアムズは以前ここに来たことがある。 5月6日、宇宙飛行士たちはスターライナーのコックピット内の座席に縛り付けられ、国際宇宙ステーションへの旅のため打ち上げを待っていた。 アトラス V ロケットのバルブの故障によりその日の打ち上げは妨げられ、その後当局がスターライナーのサービスモジュールでヘリウム漏れを発見したため、ミッションは今週末まで延期された。

そのまま飛んでいく

数週間にわたる検討と分析の後、管理者らはスターライナーは漏れがあったため安全に飛行できると判断した。 この宇宙船は、ヘリウムガスを使用して推進システムを加圧し、ヒドラジンと四酸化窒素燃料を内部タンクからカプセルのスラスターに押し込みます。

ボーイングの副社長兼スターライナープログラムマネージャーのマーク・ナッピ氏は、「この問題を検討したところ、問題は取引に関するものではなかった」と述べた。 「安全なのかどうかという疑問が戻ってきました。そして安全なので、私たちは手持ちのもので飛行できると判断しました。」

地上チームは、スターライナー宇宙船のサービスモジュールの周囲にある4つの犬小屋型推力室のうちの1つの端での漏れを追跡した。 最悪のシナリオでは、飛行中に状況が悪化した場合、地上管制官は漏れを供給するマニホールドを遮断することで状況を隔離することができます。 漏れが悪化しなければ、エンジニアはミッションに大きな影響を与えることなく対処できると確信しています。

NASAとボーイングとの契約を監督するNASA商業乗組員プログラムのディレクター、スティーブ・スティッチ氏は、「私たちはこの特定のフランジの選択肢を真剣に検討しました」と語った。 縁には宇宙船の有毒で酸化性の燃料用のヘリウムチャンネルとラインがあり、修理が「問題」になっているとスティッチ氏は語った。

シールの欠陥が原因である可能性が高いと当局が考えている漏れを安全に修復するために、地上チームはアトラスVロケットからカプセルを分離し、格納庫に戻し、推進剤タンクを空にする必要がある。 これにより、スターライナーの待望の試験飛行は今年後半まで延期される可能性が高い。

しかし、漏れは比較的小さく安定しています。 「タンクの総容量50ポンドのうち、1日あたり約0.5ポンドです」とスティッチ氏は語った。

「私たちの場合、ヘリウムタンクに余裕があり、その余裕を理解して最悪のケースを理解し、時間をかけてそのデータを確認することに多大な努力を費やしました」とスティッチ氏は語った。 「発射前に漏れを調べれば、飛行中に漏れが大きくなった場合でも対処できます。」