新たに確認された種は先史時代の「海の怪物」の進化に光を当てる可能性がある

CNN
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北欧神話に登場する巨大な海蛇は、トリックスターの神ロキから生まれ、世界を一周するほど大きくなったが、現在は別の種類の「怪物」の同名になっている。これは、有名な大型の肉食海洋爬虫類の新発見種である。 約8000万年前に生息していたモササウルス類のように。

古生物学者らは最近、ノースダコタ州ウォルハラの町近くで発見された化石から、これまで知られていなかったモササウルス類について報告した。 この都市の名前は、死んだ英雄たちが集まる北欧神話の宴会場ヴァルハラに由来しているため、学者たちはモササウルス類をヨルムンガンドやハレンシスと呼んでいます。 その名前は、北欧神話のミッドガルドの蛇ヨルムンガンドと、化石の発見場所に由来していると、研究者らが月曜日のジャーナルで報告した。 アメリカ自然史博物館の紀要。

化石自体には、NDGS 10838 というあまり詩的ではない名前が付けられています。これには、目の上の骨の隆起を備えたほぼ完全な頭蓋骨と、顎、および 11 個の肋骨と 12 個の椎骨を含むいくつかの骨格の断片が含まれています。 研究論文の筆頭著者でアメリカ自然史博物館の古生物学者で博士課程候補のリチャード・ギルダー氏によると、この動物は生前、体長約24フィート（7.3メートル）で、モササウルス科の近縁種よりも長くて細い顔をしていたという。 ニューヨーク市の大学院。

全体として、ヨルムンガンド・ワルハラエンシスはほとんどの恐竜に似ていた。「コモドオオトカゲを体長30フィートにし、サメのヒレと尾を付けたようなものです」とジートロウ氏はCNNに語った。

しかしその一方で、この動物はユニークでした。 この研究の著者らは、頭蓋骨の特徴の組み合わせにより、科学者が新参者を分類することが予想外に困難になったと報告し、モササウルス科のグループには予想よりも多様な形態が含まれていることが示唆されたと報告した。

この化石は、地質学と鉱物と化石に関する一般教育を専門とする州機関であるノースダコタ地質調査所によって 2015 年に収集されました。 実際、NDGS 10838は、政府機関のプログラムの1つに参加した人物によって丘の中腹で発見されたため、その物体が化石であることを特定でき、政府機関職員に警告することを認識していたとジトロー氏は述べた。

科学者たちが頭蓋骨を調べたとき、彼らの手に何か異常なものがあることにすぐに気づきました。 その耳の骨はやや長方形で、巨大なモササウルスの属であるモササウルスのそれに似ていました。 しかし、その形と歯の多さは、小型のモササウルスの属であるクリダステスに近かった。 一方、口頂部の骨口蓋の歯の角度と歯の数は、これらのモササウルス科のどのグループにも見られるものとは異なっていました。

「それは、ある意味ではモササウルスに似ており、ある意味ではクリダステスに似た特徴を持っています。そして、別の意味では、それらはこの個体に完全にユニークです」とジトロー氏は述べた。新しい属と種。

しかし、化石化では骨が歪むことが多く、化石の異常は動物の死後、自然な過程で形成された可能性があるとシンシナティ大学生物科学部の古生物学者小西拓也准教授は述べた。 （著者らはこの可能性を認めている。彼らの研究には、化石化する前の様子を示す無傷の頭蓋骨の理想化された図が含まれている。）

研究者らがデータを分析したところ、その進化系図はヨルムンガンド、ハレンシス、クライダステスの「倍数性」と呼ばれる結果、つまり「異なる種のグループが同じ場所に集まるとき」を示したとツィートロウ氏は述べた。 「これらは他の何よりも互いに近いものです。しかし、このグループの中で、それらがどの程度関連しているのかは完全には明らかではありません。」

モササウルスの進化を研究しているが、この研究には関与していない小西氏は、新たに発見された種の追加の化石は、モササウルス類の系統図におけるヨルムンガンド・ワルハラエンシスの位置を精緻化するのに役立つ可能性があると述べた。

「J. ワルハラエンシスとクリダステスがどのように異なるのかは、まださらに解明されていない」と小西氏は電子メールでCNNに語った。 「将来の発見により、それがクリダステスの新種であるという代替仮説が支持される可能性があります。」

この化石の他の異常な詳細は、椎骨に傷を負った穴や傷です。 研究者らはこれらが噛み跡であると特定した。 痕跡は治癒していないようで、この痕跡は動物の生涯の終わり頃に生じたか、あるいはモササウルス科の死後に引き裂いた腐肉あさり者の仕業であることを示唆している。

「これが、残りの骨格を入手できなかった理由かもしれない」とジトロウ氏は語った。

なぜ痕跡が現れたのか、そしてヨルムンガンドとハラエンシスが攻撃から生き残ったのかどうかについてのさらなる疑問は、研究の共著者であるノースダコタ地質調査所の上級古生物学者でノースダコタ州古生物コレクションの学芸員であるクリント・ボイド氏によって今後の研究で取り上げられる予定だ。 。 ジットロウ氏は語った。

モササウルスと進化の謎

モササウルスは、約 9,800 万年から 6,600 万年前の白亜紀後期に世界の海を泳ぎ回った多様な捕食動物のグループです。 彼らは恐竜と共存していましたが、現代のトカゲやヘビとより近縁です。

一部のモササウルス類は体長が数フィートしかありませんでしたが、モササウルス属の最大のものは体長約 60 フィート (18.2 メートル) でした。モササウルスの化石は比較的豊富ですが、科学者たちは「『真の』モササウルス類の表面をなぞっただけです」。小西教授は、「多様性」NDGS 10838などの新しいモササウルス標本は、専門家が「白亜紀の海のカリスマ的な捕食者の豊かな進化の歴史」を解明するのに役立っていると述べた。

そのために、この新しい研究は「非常に有能なモササウルス類の研究員であるツィートロウ女史によって記録された豊富な解剖学的詳細」を提供することで、多大な貢献をしていると同氏は付け加えた。

「著者らが新しい標本の非常に包括的かつ正確な骨格の説明を提供したことは明らかです」と小西氏は述べ、これにより並外れたデータの山が生み出されたと述べた。

モササウルス類は水棲でしたが、祖先は陸上で生活し、その後海に戻るように進化しました。 これを行う動物グループは彼らだけではありませんでした。 首長竜、クジラ、ウミガメ、アザラシなどの爬虫類や哺乳類の多くの種は、四足動物の祖先が海を出て陸地に出てからずっと後、陸上の祖先から海洋での生活に適応してきました。 ジットロー氏は、モササウルス科の化石は非常に豊富に存在するため、この移行を研究する上で重要な動物群であると述べた。

「それらはたくさんあり、米国だけでも何千ものサンプルがあります」と彼女は言いました。 「これにより、全体像や統計的な進化の問題を研究するのに適しています。」

標本が豊富であるにもかかわらず、多くの化石モササウルスはヨルムンガンド・ヴァルハレンシスほど包括的に文書化されていない（そして、場合によっては、最初に記載されたときにほとんど注釈が付けられていなかった、とツィートロウ氏は述べた）。

新しく発見された化石におけるこの矛盾に対処すること、そして既知の標本を再検討することは、科学者がこれらの進化の謎を解決する上で大きな役割を果たすでしょう。

「これらの形状を組み立て、それぞれのビューで骨を表示し、小さな塊や隆起などをすべて表示することに多くの時間を費やしました。そうすることで、将来の人々がこれらの形状を見て解剖学について学び、それを応用できるようになります。」 「新しい形を作ることです」とジトロウ氏は言い、「キャラクターを作り、この動物と他の動物との新たな違いを発見することです。これは一般的に、誰もがこれらのものの構造をもう少しよく理解するのに役立ちます。」と述べました。

Mindy Weisberger はサイエンス ライター兼メディア プロデューサーであり、その作品は Live Science、Scientific American、How It Works に掲載されています。