砂漠で発見されたエキゾチックな DNA は、火星の生命を探す上で教訓となる

これらの生物は「非常に奇妙で異なる」細菌であり、研究者は既知の近縁種を特定できていないと報告書は述べています。

マドリッドの宇宙生物学センターの微生物学者で主任研究員のArmando Azua-Bustos氏は、「ケースの約半分で、データベースは私たちの手元にあるものを明確に特定できませんでした.

彼と彼の同僚は、アタカマは火星の生命を探すための優れた実験台だと考えています。 しかし、今日の火星探査機のバージョンの機器で行われた同じ研究では、微生物の指紋をほとんど検出できません。 Azua-Bustos と彼の同僚は、これは、サンプルを地球に戻さない限り、火星の土壌で現在または過去の生命の決定的な証拠を見つけることは難しいことを意味すると結論付けています。

この研究は、NASA とそのパートナーである欧州宇宙機関の長期的な火星探査戦略をサポートしているようです。 彼らは、マーズ サンプル リターンと呼ばれる多段階ミッションの真っ最中です。 すべてが計画通りに進めば、NASA の Perseverance ローバー (火星での 2 周年を迎えたばかり) によって得られた火星の土壌のサンプルは、次の 10 年の早い時期に地球に戻され、高度な封じ込め研究所で検査される予定です。

しかし、この新しい研究は、火星の生物学的 (推測) の歴史を知りたい科学者が直面している課題にも光を当てています。 微生物の生命は、特に長い間絶滅して化石化した場合、宇宙に飛び出して別の惑星に着陸するのに十分小さい種類の機器によって検出できる限界またはそれを超えて存在する可能性があります.

科学者たちは地球外生命の例を発見したことはありませんが、一般的な仮定は、「居住可能な」世界が居住されるようになるということです。 赤い惑星は長い間、宇宙生物学者を困惑させてきました。 約 30 億年前の地球のように、はるかに厚い大気と表面に液体の水がありました。 宇宙生物学者は、何十億年も前に生きていた何かの微化石を見つけて喜んでいますが、火星にはまだ謎の生命が存在する可能性があります.

NASA の 1976 年のバイキング ミッションでは、生命を検出するために設計された実験が実施されました。そのうちの 1 つが最初は有望な信号を提供しましたが、ほとんどの科学者は、それらが不毛の土壌に着陸したと結論付けました。

バイキングのミッション以来、NASA は、火星がはるかに暖かく湿っていた数十億年前に居住可能であった可能性があることを示す証拠を示すサイトを見つけて調査することに重点を置いた、より漸進的な戦略を追求してきました。 Perseverance とその活発な前身である Curiosity は、微量の有機分子 (私たちが知っている生命の基礎を形成する種類の分子) を表面に発見しましたが、これ自体は生物学的起源の証拠ではありません。

「それが隕石なのか、地質学的なのか、生物学的なものなのかという問題は残っています」と、フロリダ大学の惑星科学者であり、好奇心と忍耐力の科学チームのメンバーであるエイミー・ウィリアムズは言いました。

アズア ブストスと彼の共同研究者からの新しい報告は、火星のような環境では有機物の保存が制限されており、最新の実験ツールを使っても検出が困難であることを示しているため、重要であるとウィリアムズは述べた。

「これは、現在および将来の火星探査機などの宇宙飛行機器で有機物を検出することがより困難になる可能性があることを意味します。有機物は放射線を多く含む火星の表面環境で簡単に分解されるためです」とウィリアムズ氏は電子メールで述べています。

しかし、ペンシルベニア州立大学の地質学者で宇宙生物学者のクリス・ハウス氏によると、アタカマの研究は、非常に乾燥した環境でも、大量の生物学的破片を含む堆積岩の層があることを示しています。 「それは本当に驚くべきことではありません」と彼は言いました、「しかし、結果は均一なうつ病を示したかもしれません. これは、乾燥した火星の岩石からエイリアン生物学の痕跡が得られることを期待している科学者にとって朗報です。

Azua-Bustos はアタカマ出身で、科学者になる前は何年もワインを作っていました。 彼は、年に一度しか雨が降らない町で育ったことを覚えており、それは常にハイライトでした. 彼は、人々が雨を見たことがない場所があり、何世代にもわたって雨が降っていると言いました。

彼は、研究サイトに向かう途中、レッドストーンと呼ばれる砂漠地帯を定期的に通過し、ある日、それを詳しく見てみる価値があると判断したと述べました。 彼は、火星の赤い色を表す鉱物ヘマタイトの存在により、岩が錆びた赤であると言いました。

1 億年以上前、恐竜の時代には、レッドストーン サイトは川の三角州でした。これは、Perseverance が探索するジェゼロ クレーター内の火星の台地のようなものです。

Azua-Bustos は、アタカマの研究で見られた異常な性質の遺伝物質に驚きました。 私たちが知る限り、地球上のすべての生命は共通の祖先から来ています。 特に科学者で作家のポール・デイビスからは、生命は地球上で複数回発生した可能性があり、今日に至るまで、地球上の生命の定義に適合するにはエキゾチックすぎる「影」の生物圏が存在する可能性があるという憶測がありました.

しかし、Azua-Bustos は、分類されていない生物についてはあまり刺激的ではない説明をデフォルトで行っています。これは、以前に文書化されていなかった長い絶滅した生命体から残された遺伝物質です。

パーセビアランス ローバーはジェゼロ クレーターの探査を続け、火星の土壌のサンプルを発掘して保管しています。 計画は、発射台として機能する別の宇宙船を地表に配置することです。 その後、Perseverance はサンプルをプローブに送り、物質を軌道に乗せます。 そこで、貴重な貨物を地球に届けることができる別の乗り物、ヨーロッパ製の軌道乗り物に出会います。 可能な限り最高の実験ツールを使用した分析用。

新しい研究は、これが最も効果的である可能性があることを示しています そして、火星に何かが生きているかどうかを確認する唯一の決定的な方法かもしれません。

「発見すべきものがあることはわかっています」とアズア・ブストス氏は語った。 「しかし、あなたのマシンがこれらのことを検出できるように設計されていない場合、問題が発生します。」