驚くべき発見として、研究者らは約2億8600万年前の皮膚化石の三次元断片を発掘した。これは既知の皮膚化石の年齢を少なくとも2100万年超えている。
この古い肌はかつて古生代初期の爬虫類を飾っていたこの革は、独特の小石のような質感を持ち、現代のワニの皮に驚くほど似ています。
この発見は、陸生爬虫類、鳥類、哺乳類におけるクチクラの保存について知られている最古の例を表しています。 これは、陸上の生命への適応における外皮層の進化的重要性を強調しています。
化石化した皮膚は、他の標本とともに、その独特な保存条件で有名なオクラホマ州のリチャーズ・スパー石灰岩洞窟系から発掘された。
イーサン・ムーニー、米国の古生物学の大学院生 トロント大学 研究の筆頭著者は喜びを表明した。
「時々、私たちは深い時間を垣間見る特別な機会に恵まれます」とムーニー氏は言いました。 「このような種類の発見は、これらの先駆的な動物に対する私たちの理解と認識を豊かにする可能性があります。」
化石化した皮膚は珍しい
軟組織の骨化は稀であるため、この発見は特に重要です。 研究者らは、柔らかい粘土の堆積物、油の浸出、酸素の少ない洞窟環境の組み合わせが原因だと考えている。 リチャーズ・スピア 皮膚を維持する上で重要な役割を果たします。
「動物たちはペルム紀初期にこの洞窟系に落ち、非常に細かい粘土の堆積物に埋もれ、分解プロセスが遅れたと考えられます」とムーニー氏は説明する。
「しかし、興味深いのは、この洞窟系はペルム紀に活発な石油の浸出場所でもあったということです。おそらく、石油中の炭化水素とタールとの相互作用がこの表皮の保存を可能にしたのでしょう。」
小さなサイズ、大きな科学
爪よりも小さいその小さなサイズにもかかわらず、化石化した皮膚は、共著者であるハーバード大学のT.マホによる顕微鏡検査で詳細な皮膚組織を明らかにした。 トロント大学ミシサガ校。
これらの組織は、石炭紀に両生類の祖先から進化した、爬虫類、鳥類、哺乳類を含む陸生脊椎動物のグループである羊膜類の特徴です。
「私たちが見たものは、私たちが予想していたものとはまったく異なっていたため、完全にショックを受けました」とムーニー氏は言います。
「このような古代の皮膚の化石を発見することは、過去を調べ、これらの初期の動物の皮膚がどのようなものであったかを知る素晴らしい機会を意味します。」
この化石化した皮膚の中にある先史時代のタイムカプセル
化石化した皮膚の特徴には、ワニの皮膚に似た小石のような表面と、ヘビやミミズトカゲを思わせる鱗の間のヒンジゾーンが含まれていました。
これらの独特の特徴は、古代および現在の爬虫類との類似性を示しています。 しかし、関連する骨格が存在しないため、皮膚の正確な種類や体の部位は不明のままです。
この類似性は、陸上環境での生存にとってこれらの皮膚構造の進化上の重要性を強調しています。
「真皮は脊椎動物が陸上で生き残るために重要な特徴でした」とムーニー氏は言う。 「それは体の内部プロセスと過酷な外部環境との間の重要な障壁です。」
研究チームは、この皮膚は初期の羊膜類における陸生脊椎動物の祖先構造を表しており、鳥の羽や哺乳類の毛包の進化への道を切り開いているのではないかと仮説を立てている。
リチャーズ・スパー・ケイブ・システム
長年の古生物学愛好家であるビルとジュリーのメイ夫妻は、リチャーズ・スパーで皮膚の化石やその他の標本を収集した。
オクラホマ州にあるこの鍾乳洞系の独特の条件により、初期の陸生動物の最古の例の多くが保存されています。
これらのサンプルは現在、 ロイヤル オンタリオ博物館、古代世界とその住民についての貴重な洞察を提供します。
つまり、この化石化した皮膚の発見は、陸生脊椎動物の古代の世界を深く垣間見ることができるのです。
科学者も古生物学愛好家も、情熱的な努力と慎重な研究を通じて、何百万年にもわたって地球に生息してきた生命の豊かなタペストリーについての私たちの集団的理解に貴重な知識を貢献しています。
研究全体は雑誌に掲載されました 現在の生物学。
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