NASA、数ヶ月にわたって停滞していた小惑星コンテナ「OSIRIS-REx」を開封

「見た人はこう思う [the story] 「メディアでは、『ただのネジだけど、どれほど難しいのか』と言われています」とサンプル帰還ミッションに携わったエンジニア、サルバドール・マルティネス氏はワシントン・ポスト紙に語った。

プロジェクトが始まったとき、頑固なボルトは NASA の最大の懸念事項ではありませんでした。 小惑星に向かう探査機「オリジンズ」、「スペクトル解釈」、「資源識別」、「セキュリティー・レゴリス・エクスプローラー」にちなんで名付けられたオシリス・レックスのミッションが、科学者がサンプルとその固体容器を受け取る前に失敗する可能性は無数にあった。 この探査機は、2016 年に打ち上げられ、ベンヌと合流し、小惑星を周回して表面からサンプルを採取し、帰還するという 7 年間の旅をしました。

地球にもたらされた小惑星の破片は生命の起源の証拠を提供する可能性がある

ベンヌのサンプルを返却することさえ危険だった。 昨年9月の飛行で、OSIRIS-RExはサンプル容器を搭載した帰還カプセルを打ち上げ、サンプル容器を発見した。 彼は帰還後も生き残ったが、 キャノピーの欠陥 彼はそれをユタ州の砂漠の地面に、完全に無傷で直立した状態で広げました。

そこで、OSIRIS-REx チームの主任サンプルキュレーターであるニコール・ラニング氏は、カプセルがヒューストンのジョンソン宇宙センターに輸送されれば、ミッションの最も困難な部分は終わるだろうと予測した。 重要な考慮事項が 1 つ残っています。それは、コンテナ内の小惑星サンプルが地球上の物質で汚染されていないことを確認することです。 ヒューストンでは、コンテナはダブルベッドほどの大きさの施錠された箱の中に保管されていた。 科学者たちは、箱に組み込まれたポートを通して手袋をして手を伸ばすことによってのみこの問題に対処することができ、動作範囲が制限されていました。

「オーブンミットでコンピューターを分解するようなものです」とミッションの主任エンジニア、マルティネス氏は言う。

これは、ボックス内のカプセルを解体する練習をしていたルニングのチームにとっては問題ではなかったはずです。 10月に彼らは本格的な取引に臨んだ。 科学者たちはカプセルを固定しているネジを一つずつ取り外した。 プロセスの最後に、長さ1インチ未満の2つの留め具が見つかりました。これらの留め具は動かないだけでなく、科学者の機器を歪め始めました。

ルニング氏のチームは、ピンセットやシャベルを使って容器の一部に手を伸ばし、それでも約70グラムの塵や石を集めることができたが、これはミッション目標の60グラムを超えるのに十分だった。 しかし、サンプルの大部分は内部に詰まっていました。

解体作業を手伝うためにマルティネス氏が呼び出された。 彼のチームは、留め具が固着していることと、コンテナを鍵のかかった箱に閉じ込めることによって課せられる制限に困惑していました。 大きな楽器を置くにはスペースが狭すぎました。 ネジの潤滑剤がサンプルを汚染した可能性があります。

1月までに、エンジニアはコンテナの端に取り付けられた長方形の金属クリップを作成し、オペレータがドライバーのようなヘッドを留め具の上に下ろせるようにした。 1月10日、彼らはネジがようやく動くまで慎重にノブを回した。 キャップが取り外されると、数人の科学者が金属クリップを持って立っており、同僚の一人が「家に帰ろう！」と叫んだ。

「これが我々のチームにとってどれほど重要かを言葉で言い表すのは難しい」とマルティネスは語った。

NASAはベンヌから回収されたサンプルの総質量をまだ発表していないとルニング氏は述べた。 彼女は、どのグラムも太陽系最古の小惑星の形成や生命の基本要素に関する研究に役立つだろうと語った。

マルティネス氏は、研究チームはスタビライザーが動かなくなる原因を診断しようとしていると述べ、この研究はNASAエンジニアが長期の宇宙飛行でコンポーネントがどのように機能するかをさらに知るのに役立つ可能性があると述べた。 今のところ、彼らは非常に精巧なドライバーを発明して、どうやって貴重な小惑星標本を回収したのか不思議に思うだろう。

「私たちは他のミッションに向けて準備を整えます。 [they] 「それは起こります」とマルティネス氏は語った。 「それまでは、お祝いすることがたくさんあります。」